A belsőégésű motorok rengeteg mozgó alkatrészt tartalmaznak. Hogy elkerüljék a fém-fém érintkezését, különböző típusú kenőanyagokat használnak. Ezáltal csökkentik az alkatrészek kopását.

A motorolaj tehát fontos kiegészítője a járműveknek és más robbanómotoros berendezéseknek. A kenőanyagok szerepe nem merül ki a súrlódás csökkentésében. Fontos feladat még a hőelvezetés, a korrózió és az oxidáció elleni védelem, valamint a motor tisztán tartása.

Az alapolajok mellett, különböző adalékanyagokra is szükség van, amelyek fokozzák a termék hatását. A legfontosabb adalékanyagok az antioxidánsok, a korróziós inhibitorok, valamint a súrlódásmódosítók. Többféle motorolaj létezik, amelyek egyik osztályozási szempontja az alapolajok származását veszi alapul.

Léteznek ugyanis ásványi alapolajok, amelyeket természetes úton, a kőolaj finomításával nyernek, de van fél-szintetikus és szintetikus motorolaj is. Ezeket mesterségesen állítják elő. A motor típusától függően, eltérő összetételű kenőanyagokra lehet szükség, erre mindig figyeljünk a vásárlás során!